Les santons de Provence

Bien avant le moyen-âge, les artistes (peintres, sculpteurs, ...) de tous peuples chrétiens offraient déjà des représentations de la nativité.

Mais c'est à Greccio (Italie) que Saint François d'Assise eut le premier l'idée d'organiser une crèche vivante durant la nuit de Noël 1223 avec les habitants du village.

Il y a souvent eu une confusion entre les santons et les ''santibelli'', qui étaient des personnages en plâtre à l'effigie de Dieu, de la Vierge et des représentants du clergé.
Les ''santibelli'' viennent d'Italie et datent du XIIIème siècle à Rome.

Les santons, en revanche, sont issus de l'art baroque et leur origine se situe véritablement autour du XVIème siècle.
Ils sont fabriqués communément en cire, en argile, quelquefois en mie de pain, etc...
Louis Lagnel (1798) fut le premier à inventer le moulage et fit ainsi de cet engouement chrétien un véritable métier d'art.

Si la Provence ne peut se targuer d'être à l'origine des santons ; notre région peut en revanche s'enorgueillir d'avoir donné à ces statuettes leur dimension éclectique et pittoresque.
En effet, à travers les santons, c'est tout le monde rural d'hier qui est représenté et qui s'inscrit aujourd'hui comme le témoignage d'une époque révolue où la ferveur provençale et chrétienne était immense.

A ce propos J. Louis Vaudoyer disait : ''Faire la crèche en Provence est un acte de foi double : foi en l'Enfant Dieu, mais aussi foi dans le pays où l'on est né''.

Les santons oscillent entre soucis du détail, vraisemblance, anachronisme, naïveté et merveilleux.

C'est toutefois après la révolution que le véritable essor pour les santons se fit ; ceci en raison de l'interdiction de la messe et des crèches d'églises.

Les habitants dévots et tenaces décidèrent alors de confectionner la crèche à l'intérieur même de l'intimité de leurs foyers.

Au tout début du XIXème siècle, des santonniers regroupés créèrent la fameuse foire aux Santons de Marseille qui se tient désormais depuis deux siècles au coeur de la Cannebière et ceci dès le début du mois de décembre.